On Mars ist ein komplexes Strategiespiel, das ber mehrere Runden gespielt wird, die sich in zwei Phasen unterteilen: die Kolonisierungsphase und die Shuttlephase.

In der Kolonisierungsphase fhrt jeder Spieler abwechselnd Aktionen aus, die davon abhngen, auf welcher Seite des Spielbretts sie sich befinden. Befinden sich Spieler im Orbit, knnen sie Bauplne nehmen, Technologien kaufen und entwickeln sowie Vorrte aus dem Lagerhaus holen. Auf der Planetenoberflche knnen Spieler mit ihren Bots Gebude bauen, diese Gebude mit Bauplnen aufwerten, Wissenschaftler und neue Vertrge nehmen, neue Schiffe begren und die Oberflche des Planeten mit ihrem Rover erkunden. In der Shuttlephase knnen die Spieler zwischen der Kolonie und der Raumstation im Orbit reisen.

Alle Gebude auf dem Mars sind voneinander abhngig, und einige sind fr das Wachstum der Kolonie erforderlich. Der Bau von Unterknften fr Kolonisten erfordert Sauerstoff; die Erzeugung von Sauerstoff erfordert Pflanzen; das Wachsen von Pflanzen erfordert Wasser; das Extrahieren von Wasser aus Eis erfordert Energie; die Erzeugung von Energie erfordert den Abbau von Mineralien; und der Abbau von Mineralien erfordert Kolonisten. Es ist entscheidend, die Fhigkeit der Kolonie zur Bereitstellung dieser Ressourcen zu verbessern. Mit dem Wachstum der Kolonie werden mehr Unterknfte bentigt, damit die Kolonisten die unwirtlichen Bedingungen auf dem Mars berleben knnen.

Whrend des Spiels versuchen die Spieler auch, Missionen zu erfllen. Sobald insgesamt drei Missionen abgeschlossen wurden, endet das Spiel. Um das Spiel zu gewinnen, mssen die Spieler zur Entwicklung der ersten Kolonie auf dem Mars beitragen. Dies wird im Spiel dadurch dargestellt, dass Spieler Gelegenheitspunkte (GP) sammeln. Der Spieler mit den meisten GP am Ende des Spiels wird zum Gewinner erklrt.